Año 2002: un equipo de 25 personas procedentes de los departamentos de planificación de producto, ingeniería, diseño y desarrollo de negocio se dieron cita en el Centro Técnico de Nissan en Japón para desarrollar, durante un proyecto de 12 meses de duración, la siguiente generación del Nissan Almera. Pensado originalmente como un coche de tamaño ligeramente superior, debía competir con modelos como el SEAT Altea o el Volkswagen Golf Plus.
A los nueve meses del proceso, el día 13 de diciembre de 2002, el equipo del proyecto decidió que el nuevo modelo no sería viable y que el coche no dispondría de las innovaciones que Nissan deseaba mostrar ni respondería a las expectativas de los clientes de una marca líder.
Peter Brown, Responsable de evaluación de vehículos en el Centro Técnico de Nissan Europa (NTCE), comenta: “Me acuerdo perfectamente. Analizamos los números y nos dimos cuenta que el nuevo Almera no sería tan competitivo como deseábamos. No reflejaba la innovación y la emoción que son los valores de Nissan y no seguía la misma dirección iniciada con productos tan emocionales como el 350Z, el X-Trail 4×4 o la tercera generación del Micra.”
“Entonces, mi colega Hirohide Tagawa sugirió una especie de mini Murano, que pensaba que podría romper las barreras de acceso al mercado de los SUV, muy de moda en los años precedentes.”
Volvamos a 2002. Los SUV estaban ganando popularidad y se convertirían en el único segmento que mantendría un crecimiento sostenido en el mercado europeo desde las 316.000 unidades de 2002 hasta las 714.000 vendidas en 2009[1] tras el lanzamiento de la primera generación del Qaishqai, el primer crossover del mercado. Actualmente, el mercado europeo de los SUV supera los 1,26 millones de unidades.
Pese a ello, en aquel momento existían todavía notables barreras para muchos compradores tradicionales de coches. “Los estudios con clientes de SUV y con potenciales compradores del nuevo modelo pusieron de manifiesto la existencia de numerosas desventajas atribuidas a los SUV tradicionales que impedían que los clientes habituales de compactos de cinco puertas dieran el paso de comprar un SUV. Entre estos inconvenientes, los clientes nombraron el consumo elevado, la pobre calidad de los acabados, el ruido en el habitáculo, un tamaño excesivo para maniobrar en ciudad y, en general, la poca adecuación de los SUV a una utilización cotidiana.”
“Conseguimos convencer a los responsables del negocio de que seríamos capaces de superar esas barreras a base de mantener algunas de las principales virtudes de los compactos tradicionales y añadir los elementos de un SUV que resultaran más atractivos para los clientes. De este modo nació la idea del primer “crossover” tal como la conocemos actualmente”
Lo que siguió fue un periodo de pruebas y estudios de mercado en los que el equipo investigó la viabilidad de crear un vehículo no muy alejado del concepto del X-Trail, pero con el confort de un turismo y unos costes de utilización contenidos en un formato similar al de un compacto.
Puesto que el modelo se pensó inicialmente sólo para el mercado europeo, los ingenieros del Centro Técnico de Nissan Europa (NTCE) en Cranfield, Gran Bretaña, recibieron el encargo de desarrollar la estructura de lo que, eventualmente, podría llegar a ser la primera generación del Nissan Qashqai.
“Esta era sólo la segunda vez que el NTCE recibía el encargo, desde Japón, de liderar el desarrollo de un nuevo modelo desde Gran Bretaña y estábamos muy emocionados con la idea de crear algo nunca visto hasta entonces.
“La idea era muy simple. Se trataba de hacer un SUV tradicional pero más barato, más ágil y más compacto. De este modo partimos del enfoque ‘Trois3 Fusion’ que combinaba un diseño atractivo y un habitáculo espacioso con una posición de conducción elevada propia de un SUV.”
Sin precedentes en los que inspirarse y sin rivales directos a los que enfrentarse, Nissan desarrolló un conjunto simple pero efectivo de algoritmos para ayudar en la definición de las dimensiones y las prestaciones de esta nueva raza de crossover que vería la luz bajo el nombre de Qashqai.
“Al mantener la posición de conducción elevada, las ruedas grandes y la distancia libre al suelo propias de un SUV pero modificando por completo el habitáculo para que los pasajeros tuvieran la impresión de viajar sentados en un turismo compacto convencional, nos dimos cuenta que podíamos desarrollar un coche dirigido tanto a los clientes de compactos como a los de un SUV.”
La posición elevada de los reposabrazos, los laterales altos y la consola central inspirada en la de los turismos de 5 puertas permitió a Nissan ofrecer un habitáculo orientado al conductor que convenciera a los compradores de compactos y mantener el placer de conducir en un vehículo realmente innovador.
El desarrollo del Qashqai continuó en 2003 y 2004. El NTCE trabajó con un Renault Scénic 1.5 dCi como mula de pruebas para definir la posición de conducción y las tecnologías del nuevo modelo mientras que el departamento de planificación de producto organizó los primeros estudios con posibles clientes de coches familiares convencionales y SUV. Un trabajo que habitualmente hubiera durado 18 meses se completó en apenas nueve.
El nuevo Qashqai se presentó como concept en el Salón de Ginebra de 2004 y fue acogido con división de opiniones. Los medios especializados eran reticentes a aceptar la idea de que existiera un hueco de mercado para el revolucionario modelo de Nissan. Y no fueron los únicos.
“La mayoría de medios expresó las mismas reservas que buena parte de los actores de la industria del automóvil. ¿Realmente un crossover representaba una mezcla de lo mejor de dos mundos o se trataba simplemente de un intento de buscar clientes en los segmentos de los compactos y los SUV?
“Creamos algo completamente distinto a todo lo que habíamos hecho hasta entonces y lo pusimos en el mercado lo que siempre comporta un notable riesgo.”
En unas pruebas de invierno previas a la presentación del modelo llevadas a cabo en enero de 2006 en el Circulo Polar Ártico finlandés, los medios tuvieron la posibilidad de tomar contacto con este nuevo concepto por primera vez y reconocieron su planteamiento único. Allí se dieron cuenta de que la idea era buscar un mix relativamente bajo de versiones 4WD, característica que considerábamos como una de las más importantes diferencias respecto a la competencia.
“Decidimos que sólo el 40% de las ventas serían de versiones 4WD frente a modelos SUV como el X-Trail o el Toyota RAV4 cuya oferta 4WD era del 100%. Reducir la producción de versiones 4×4 a la mitad era un riesgo considerable que debimos asumir.
“Vimos que la mayoría de compradores de SUV 4WD utilizaban muy poco todas las posibilidades del coche y muy pocos de entre ellos lo usaban fuera de carretera. Para hacer un coche más asequible y mejorar el consumo decidimos introducir el motor diésel de 1,5 litros y el gasolina de 1,6 en la gama de motores del Qashqai además de los motores de 2 litros que usábamos en el X-Trail.”
El nuevo Nissan Qashqai se presentó a nivel mundial en el Salón de París de 2006 y salió a la venta en febrero de 2007. Pese a las reticencias iniciales se convirtió en el modelo de más éxito en los 80 años de historia de Nissan. A finales de 2007, Nissan había vendido cerca de 100.000 Qashqai en Europa y hoy, ocho años después, se han vendido más de 2,6 millones de unidades en todo el mundo.
En 2010, Nissan volvió a obtener una nueva posición de liderato con el Nissan Juke, su crossover compacto, abriendo una vez más un segmento completamente nuevo en el mercado. Del Juke se han vendido ya más de 650.000 sólo en Europa (cerca de un millón a nivel global), e inauguró un nuevo segmento en el mercado de los crossover que representa actualmente 700.000 ventas cada año en Europa. La nueva generación del X-Trail, lanzado en 2014, completa la gama y se ofrece a los tradicionales compradores de SUV de tamaño grande.
“Ha sido una fantástica experiencia ver la evolución del coche durante dos ciclos completos y como las ventas han aumentado cada vez más.”
El año pasado, las ventas de modelos crossover de Nissan superaron las 400.000 unidades en Europa con un 14,7% de cuota de mercado. Sólo en 2014, más de 240.000 clientes eligieron al pionero Nissan Qashqai por su diseño, su eficiencia y sus avanzadas tecnologías. Nissan ofrece actualmente la gama de crossover con la oferta de motores más amplia del mercado.
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